煙霧報警器早期使用²²⁶Ra作為α源，目前多采用²⁴¹Am放射源。煙霧報警器的離子型探測器使用α輻射源是為了使得兩電極之間的空氣發(fā)生電離，一旦兩個電極上出現(xiàn)少量電位差的影響，就能允許電流通過其中的空氣間隙。當(dāng)燃燒產(chǎn)生的煙霧進(jìn)入空氣間隙時，使其電阻增加或減少，引起電流的變化，隨后經(jīng)電子線路放大并觸發(fā)報警器。通常在一個探測器中使用兩個性能匹配的密封α放射源及其電離單元，利用其失衡來觸發(fā)報警。

放射源在煙霧報警器里所起的作用現(xiàn)在還沒有別的方法能夠取代。煙霧報警器內(nèi)放射性核素用量很少（74kBq至740kBq），單個離子感煙火災(zāi)探測器表面0.1m處任一點的外照射劑量率不超過1μSv/h，離開1m就會減少100倍，1m以外影響極微，而煙霧報警器都高懸在天花板上，離人體都在1m以上，所以對人體健康不會產(chǎn)生任何有害影響。